Nel piano di riassetto dell’area Marciana, voluto da Napoleone e dal suo vicerè Eugenio di Beauharnais, le Procuratie Nuove divennero residenza reale e l’architetto regio Giovanni Antonio Antolini (1753-1841) predispose i progetti, in parte poi modificati, ideando anche un giardino affacciato sul bacino di San Marco. Benché separati da un canale dalle Procuratie Nuove, i giardini, attraverso un ponte levatoio, ne erano un prolungamento con una successione di elementi ispirati alla tradizione del “giardino all’italiana”.
Dopo il ritorno degli austriaci l’architetto Lorenzo Santi (1783-1839) diede forma compiuta al giardino delineando un viale alberato affacciato sul Bacino, parterre geometrici “all’italiana” e due boschetti “all’inglese”; tra il 1815 e il 1817 realizzò inoltre una serra sul ponte della Zecca e, a conclusione prospettica del nuovo viale, un elegante padiglione neoclassico, il Cafehaus. Quando nel 1857 l’imperatore Francesco Giuseppe concesse a uso pubblico il viale fronte Bacino, nel giardino fu introdotto un lungo pergolato in ferro e ghisa per offrire una passeggiata ombreggiata.
Dopo anni di abbandono i Giardini Reali sono stati restaurati per iniziativa di “Venice Gardens Foundation”, presieduta da Adele Re Rebaudengo, che ha affidato all’architetto Paolo Pejrone l’intervento botanico. Riaperti nel dicembre 2019, i giardini, gestiti dalla Fondazione, hanno riacquistato pregio formale e complessità botanica. Agli arbusti sempreverdi preesistenti sono state affiancate piante esotiche, in omaggio alla tradizione della Serenissima e tenendo conto del particolare ambiente salmastro. Boschetti di sofore ombreggiano idrangee e ligularie, mentre più di cinquemila agapanti (e, in primavera, narcisi e tulipani) fioriscono nei parterres. Grandi vasi in terracotta ospitano melograni, fichi, nespoli, aranci amari e viburni lucidi; clerodendri e osmanti profumano dai bordi e bambù di differenti specie avvolgono la grande serra. Nella recuperata armonia sono tornati a nidificare gli uccelli.