L’Orto Botanico di Roma ha vissuto vicende complesse e nell’Ottocento, dopo numerose trasmigrazioni, ha trovato sede nel giardino annesso alla settecentesca residenza del cardinale Corsini alla Lungara, delle dimensioni di una reggia, e costituisce oggi un’oasi di natura alle falde del Gianicolo.
La cinquecentesca Villa Riario, celebre per aver ospitato, nella seconda metà del Seicento, la regina Cristina di Svezia, comprendeva il palazzo con il giardino, il bosco, il casino sulla sommità del Gianicolo e una notevole dotazione d’acqua. Acquistata nel 1736 dal cardinale Neri Corsini e dal fratello principe Bartolomeo, fu ampliata e abbellita dall’architetto Ferdinando Fuga. Sul retro del palazzo, oltre la corte d’onore, si estendeva fin sulla sommità del Gianicolo il parco “alla francese”. Vi era un Teatro di verzura, con al centro la Fontana dei Tritoni, destinato alle rappresentazioni dell’Accademia dei Quiriti della quale il cardinale Corsini era supervisore. Il giardino è dominato dalla scenografica “catena d’acqua”. Il complesso, acquistato nel 1883 dallo Stato italiano, ospita nel palazzo la storica Galleria Corsini, con opere di grande pregio, e l’Accademia dei Lincei, il suo archivio e la Biblioteca Corsiniana. La trasformazione del giardino in Orto Botanico dell’Università “La Sapienza” è stata curata dal noto botanico Pietro Romualdo Pirotta. L’assetto originario è stato arricchito con importanti collezioni di specie vegetali, molte rare o a rischio estinzione, e alberi di eccezionale valore, con varietà di palme, conifere e caducifoglie, distribuite secondo criteri sia sistematici che scenografici. Spettacolare è il viale di palme in prossimità dell’ingresso, mentre gli esemplari monumentali di Platanus orientalis ai lati della catena d’acqua testimoniano della secolarità del giardino.
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La "catena d’acqua"
Compresa tra due rampe di scale ai lati un tempo ornate da sculture e vasi fioriti che invitavano all’ascesa verso il colle – si compone di cinque vasche in successione, dotate di undici zampilli. Sulla sommità si conclude con un’esedra, scandita da una bella balaustra aperta al centro per convogliare lo sguardo verso un nicchione-ninfeo, oggi all’esterno del giardino Corsini.
La Fontana dei Tritoni
Per volontà del cardinale Corsini, al centro del Teatro di verzura, oggi non più esistente, fu posta una fontana in travertino con una bassa vasca polilobata, corredata dalle sculture di due tritoni, uno giovane e uno vecchio, che sorreggono una canestra di frutta da cui zampilla l’acqua. Realizzata nel 1742 dallo scalpellino Giuseppe Poddi, è oggi molto deteriorata e si ispira a più illustri modelli barocchi.
La serra
In vetro e ghisa, all’epoca tecnologicamente all’avanguardia, la serra fu realizzata dalla ditta francese Mathian nel 1878 per l’Orto Botanico, allora sito in via Milano. Pochi anni dopo la sua installazione l’Orto, per motivi legati al nuovo piano regolatore, fu trasferito nel giardino Corsini e la serra fu smantellata e collocata nella nuova sede.